Light Yagami ( 夜神 月 ) est un lycéen japonais de 17 ans extrêmement doué, malheureusement victime d'une vie ennuyante et monotone dans ce monde qu'il décrit comme perverti par le pouvoir et l'argent.

En l'an 2006, il trouve un carnet de note titré Death Note par terre. Le Death Note est une création des Shinigami (Dieu de la Mort) et a le pouvoir d'annihiler quiconque voit son nom écrit dedans.

Light décide de prendre le Death Note et en devient le propriétaire dans le but d'éradiquer toute forme de mal de ce monde. Mais après la mort inexpliquée de plusieurs criminels, il devient lui-même un criminel poursuivi par la police japonaise et par un mystérieux détective nommé L. Celui-ci découvre le secret de Light et s'en suit alors un maelström de péripéties dans l'intérêt de la justice.

Le personnage principal se nomme Ichigo Kurosaki, un adolescent de quinze ans qui vient de rentrer au lycée. Sa particularité, outre le fait d'avoir des cheveux orange et d'avoir un goût très prononcé pour la bagarre hérité visiblement de son père, est qu'il peut voir et toucher les morts. Régulièrement, Ichigo rencontre donc des fantômes auxquels il essaie de rendre service.

Un soir, un Shinigami (terme désignant un être spirituel et pouvant être traduit par « dieu de la mort ») rentre dans sa chambre. Les Shinigami sont chargés de guider les bonnes âmes (les « Plus ») vers le Paradis ou plutôt la « Soul Society » et d'épurer les mauvaises âmes (les « Hollows »). >

Au même moment, la maison d'Ichigo se fait attaquer par un monstre, un de ces mauvais esprits. Le Shinigami, qui s'appelle Rukia Kuchiki, va tenter de l'anéantir, en vain. Elle explique à notre héros que le Hollow en a après lui car il possède une grande force spirituelle et que, s'il veut se défendre et protéger sa famille, la seule option est qu'elle lui transmette une partie de ses pouvoirs afin qu'il devienne lui-même un Shinigami. À la grande stupéfaction de Rukia, Ichigo hérite non pas de la moitié de ses pouvoirs, mais de tous. Ichigo, devenu Shinigami à son tour, est donc prêt à faire la chasse aux Hollows !